देव और असुर चचेरे भाई थे जो हमेशा युद्ध में रहते थे। एक बार एक समय ऐसा आया जब चचेरे भाई-बहन लड़ना बंद कर एक साथ काम करने को तैयार हो गए। विचार यह था कि दूध के समुद्र का मंथन किया जाए जिससे अमृत या अमरता का अमृत निकले।

जिस किसी के पास अमृत का एक घूंट था वह हमेशा के लिए जीवित रहेगा। चचेरे भाई, देव और असुर, दोनों अमर बनना चाहते थे। इसलिए, वे दूध के सागर का मंथन करने के लिए तैयार हो गए।

उन्होंने मंदरा नामक एक बड़े पर्वत को समुद्र तल पर रखा। अमृत ​​को समुद्र से बाहर निकालने के लिए पहाड़ को एक छड़ी के रूप में इस्तेमाल किया जाना था। समुद्र तल पर मंदरा पर्वत को सहारा देने और उसे डूबने से बचाने के लिए भगवान विष्णु ने एक विशाल कछुए का रूप धारण किया।

सर्प राजा वासुकी ने चचेरे भाइयों को विशाल मंथन की छड़ को घुमाने के लिए रस्सी के रूप में उपयोग करने की अनुमति दी। सर्प को मंदरा पर्वत के चारों ओर लूप किया गया था। वासुकी की पूंछ देवताओं के पास थी और उनका सिर असुरों के हाथ में था। चचेरे भाई अपनी पूरी ताकत से दूध के सागर का मंथन करने लगे। 

उनकी निराशा के लिए, जैसे ही दूध के समुद्र को जोर से मंथन किया गया था, इसने घातक जहर का एक बादल फेंक दिया - हलाहल। इस जहरीली गैस ने देवों और असुरों का गला घोंट दिया।

लेकिन, इससे पहले कि यह गंभीर नुकसान पहुंचा पाता, शिव ने इसे अपने हाथ में लिया और निगल लिया। उनकी पत्नी पार्वती ने शिव की गर्दन को कसकर पकड़ लिया ताकि जहर उनके गले से नीचे न जाए। परिणामस्वरूप, शिव की गर्दन पर एक नीला धब्बा पड़ गया, जिससे उनका नाम नीलकंठ पड़ा।